En verano de 2006, una selección plagada de talento y juventud conformada por Pau Gasol, Marc Gasol, Rudy Fernández, Sergio Rodríguez, Carlos Jiménez, Carlos Cabezas, Berni Rodríguez, José Manuel Calderón, Juan Carlos Navarro, Alex Mumbrú, Felipe Reyes y Jorge Garbajosa, todos ellos entrenados por Pepu Hernández, viajaba a Japón para encarar el Mundial 2006 con la máxima ilusión posible.
La generación de ‘Los Juniors de Oro'’, que lograron el Mundial Sub20 en el 1999, terminó consagrándose en el continente asiático, logrando la primera Copa del Mundo en la historia de un país que terminó rendido a sus pies, celebrando con los jugadores en las calles de Madrid un torneo histórico.
El inicio de un equipo de leyenda
El camino no fue nada sencillo, la verdad. Las victorias se sucedían y la diversión de un grupo irrepetible tanto dentro como fuera de la pista encumbraban los sinsabores, que también se acontecían. Esto no hizo más que unir a una generación que disfrutaban y daban la cara el uno por el otro.
Especiales fueron los casos de Pau Gasol y Pepu Hernández: el pívot se lesionó en las semifinales contra Argentina y no pudo jugar la final. Algunas imágenes, tras ganar a los campeones olímpicos de 2004, eran de tristeza por la imposibilidad de que el catalán jugase el decisivo choque, algo que confesaron años después integrantes de este grupo de leyenda.
El caso del seleccionador fue un poco más sensible: su padre falleció la noche antes de la final ante Grecia, aunque el madrileño decidió llevarlo en secreto para no afectar a sus pupilos, que no dudaron en arroparlo tras conocer dicha noticia. En definitiva, Saitama fue el inicio de una etapa gloriosa para el baloncesto español, que forjó a unos jugadores y congregó a un grupo humano increíble. l